Слово рельс произошло от латинского regula, что означает – прямая палка, брусок. Еще в Древнем Египте, Греции и Риме для облегчения перемещения тяжелых грузов строили особые каменные дороги с колеями для колес повозок.
В XVI веке на рудниках появились первые рельсы – гладкие деревянные брусья, уложенные на лежни, зарытые в землю. Это были небольшой длины, около 1 метра, брусья, которые наращивали в длину с помощью гвоздей. Посередине такой брус имел утолщение по высоте. Такой профиль в виде «рыбьего брюха» делался для упрочнения рельса. Телега по таким рельсам катилась легче, чем по земле, и лошадь могла везти значительно больший груз. Но деревянные рельсы были недолговечны, их поверхность скоро становилась неровной.
В 1764 году гениальный русский гидротехник Козьма Дмитриевич Фролов построил на Алтае на берегах двух рек Змеевки и Корбалихи, где раскинулся Змеиногорский рудник, первое в мире полностью механизированное предприятие по добыче и обработке руды. На этом предприятии вагонетки, груженные рудой, перемещались, по первым в мире металлическим рельсам. На этом же руднике Фролов сделал первую попытку использовать для передвижения вагонеток механическую силу. Они двигались с помощью вращаемых водой колес, лебедок и канатов.
Рельсовый путь Фролова намного опередил подобные изобретения за пределами России, в частности и «первый рельсовый путь «англичан, который появился на металлургических заводах Дерби в графстве Йоркшиль лишь спустя четыре года.
Первые металлические рельсы изготавливались в основном из чугуна, а саму железную дорогу в народе стали именовать «чугунка». Вскоре стало ясно, что лучше применять не чугун, а сталь, которая меньше изнашивается и не столь хрупкая. И теперь во всех странах мира применяют только стальные рельсы.